こうしてイギリスから熊がいなくなりました

夜中に森を徘徊する悪魔と恐れられた「精霊熊」、死者のための供物を食べて故人の罪を引き受けていた「罪食い熊」、サーカスが流行した時代にさまざまな芸をさせられていた「サーカスの熊」、19世紀ロンドンで下水道できつく不潔な労役に就かされていた「下水熊」など。イギリスで絶滅してしまった熊に捧げる大人のための寓話８編。

熊と人間の関係は不思議です。命を賭けて死闘を繰り広げる相手であると同時に、見世物にして苛める対象でもあり、子供向けのお話の主人公になったり、時代を超えて子供たちに愛されるぬいぐるみになったりする。この熊をテーマに小説を書こうとした人は過去にいくらでもいたけれど、こんなふうにアプローチした作家は初めてじゃないかな。異教のシャーマンから昔語りを聞かされているような気分になる不思議な語り口。デイヴィッド・ロバーツのイラストがこの世ならぬ世界の空気を醸し出しています。

　霊熊
　罪食い熊
　鎖につながれた熊
　サーカスの熊
　下水熊
　市民熊
　夜の熊
　偉大なる熊

民話のようでファンタジーのようで歴史ドキュメンタリーのよう。熊苛めやサーカスの熊たちはもちろんのこと、熊たちの苦しみの原因はいつだって自分勝手な人間たちで、それは実は搾取される人間と搾取する人間の関係でもあって、いつの時代にもあった話。

19世紀のロンドンで下水道の汚物をさらっていたのは下層民と呼ばれる人たちだったし、見世物として喜ばれたのは熊よりもエレファントマンのような畸形の人たちだった。

でもまあ、そんなふうに裏読みはせず、お話の世界にひたってぞっとしたりしんみりしたりして楽しむのが作者の望みかもしれない。


こうしてイギリスから熊がいなくなりました
原題：Bears of England
作者：ミック・ジャクソン
イラスト：デイヴィッド・ロバーツ
訳者：田内志文
出版社：東京創元社
ISBN：4488010822